水豚是高度社會化的動物,最大的水豚群數量可達100頭,但一般在10至20頭之間。雖然因其肉及毛皮有利用價值而遭到捕獵,但該物種依然無危
[2]。其
種加詞hydrochaeris和屬名一樣,都是來自
希臘語ὕδωρ(
hydor :水)和χοίρος(
choiros:豬)
[1][3]。
水豚現屬於
水豚亞科,不過之前和其滅絕的其他親緣種都列在水豚科(Hydrochoeridae)之下
[4]。2002年,分子系統發生研究演示水豚屬和
岩豚鼠屬有極其相近的關係
[5],因此將二者一起劃在了
豚鼠科中
[1]。不過古生物分類還依然採用舊的方法
[6][7]。同時,其遠古近親的分類地位也一直不甚穩定,迄今為止有許多種已被移到了其他的科下
[6][7]。究其原因,主要是水豚及其親緣動物的
臼齒在不同種之間差異太大
[6]。例如曾經根據不同的臼齒劃出過四屬七種不同生物,但後來確信它們只是不同年齡段的
Cardiatherium paranense而已
[6]。
水豚的身體看似笨重,呈桶狀,其口鼻較鈍,耳目偏上。身體上部皮毛為紅褐色,下部呈黃褐色。與其他齧齒動物最大的不同之處在於其
汗腺可以在體表有毛髮處找到
[4]。身體下部毛髮稀少,針毛較為濃密。成年的水豚體長可達107至134公分(3.51至4.40英尺),肩高50至64公分(20至25英寸),一般重45千克(或100磅)。
委內瑞拉洛斯亞諾斯地區的水豚是個例外,其體重一般在50千克(或110磅)左右
[8][9]。雌性水豚一般比雄性更重,有記錄的最重的野生雌性水豚發現於
巴西,體重可達91公斤(201英磅);最大的野生雄性則發現於
烏拉圭,重達73.5公斤(162英磅)
[4][10]。
水豚的
齒式為
1.1.0.01.1.3.3,這意味著水豚上齶只有兩顆門齒和兩顆犬齒,下齶則是門齒和犬齒各兩顆,另有小臼齒和臼齒各六顆。其足部有蹼,可協助游泳,尾巴已經
退化,只剩下一點點痕跡。水豚的後腿比前腿稍長,分別有三趾和四趾。
[4]
水豚是一種半水生動物
[9],發現於除去
智利以外的所有南美洲國家
[11]。在靠近水域的密林中生活
[8],一些
稀樹草原上也可以見到它們的蹤跡。它們群居於巢穴周邊10公頃的範圍內,密度很大
[4]。
一些從籠中逃脫的水豚也發現於世界其他地區的水域附近。雖然沒有確切的數量統計,但擁有最多水豚的非南美洲地區可能是
佛羅里達州[12]。2011年,有人在
加利福尼亞州中部沿海目擊到了水豚
[13]。
水豚是食草動物,主要以草、
水生植物[8][14]、樹皮和果實為食
[9]。水豚十分挑食
[15],常常只吃一種而分毫不動其周邊的其他植物。但是旱季因為食物減少,其食譜便會擴大。所以相對主要吃草的雨季,旱季也會食用蘆葦
[16][15]。其下頜不能垂直移動,因此只能前後咀嚼
[17]。水豚也會
食糞,它們會吃掉自己的排泄物以維持腸道菌群的數量,保證正常消化纖維素,並再次吸收營養。此外也懂得
反芻[18]。和其他的齧齒動物一樣,水豚的門齒會不斷增長以抵消食草導致的磨損
[11]。實際上它們的頰齒也會不停增長
[17]。
自然歷史[編輯]
水豚是群居動物,但有時候也會獨自生活。一般的水豚群個體數量在10至20頭之間,其中二至四隻是成年雄性,四至七隻為成年雌性,剩餘為幼崽
[22]。旱季的水豚群個體數量會增加,達到50至100隻
[18][23],並聚集在水源附近。雄性的地位明顯等級化,處於領導地位的水豚比其他個體更重,但除去這隻領頭水豚之外,其他水豚之間的等級並不以體重相區分
[24]。領頭水豚會被其他水豚圍在群體中央,並可以得到最好的資源
[24]。水豚的等級觀念在幼年玩耍時就已經開始形成了
[22]。
水豚們一般都很喧嚷,通過聲音交流來建立互相之間的聯繫
[23]。當受到威脅或雌性在哺育時,它們可以發出狗樣的吠聲
[18][25]。這種生物有兩個不同的氣味腺,分別位於鼻子和肛門附近
[26]。兩性都有氣味腺,但雄性鼻部腺體更大,肛腺更易張開,其兩側的毛髮也可以分開來。他們會從這些腺體分泌出透明物質,將其塗抹到附近的植物上。這些物質散發出特殊的氣味,可以持續很長時間並會被別的水豚識別出來。此外雄性也會用尿液來散布其氣味,雌性則較少如此做。實際上,雌性整體做標記的頻率都要低於雄性,它們一般在雨季的
發情期才會這麼做。此外,雄性也會對雌性進行標記
[26]。
水豚在1.5歲、體重到30~40公斤(66~88英磅)時達到
性成熟[4]。發情期的雌性氣味發生變化,雄性在察覺之後就會對其發起追求
[24]。雌性會用鼻子發出哨聲以表達對雄性的不滿
[18]。交配時,雌性一般擁有選擇權。交配地點只會是在水中,若雌性改變主意,便會遊回岸上
[18][23]。水豚群中佔據領導地位的雄性水豚對雌性有佔有欲,但一般不能保證其他雄性不會和雌性交配
[24]。雖然其交配次數確實比其他水豚更加頻繁,但總體上依舊是其他水豚的交配次數居多
[24]。水豚精子的壽命比其他所有齧齒動物都長
[27]。
水豚的懷孕期持續130至150日,一般將生出四頭以下的幼崽,實際的數量在一至八頭間變動
[4]。幼年體出生在陸地上,數小時後雌水豚返回族群,幼崽將在能夠自主行動後加入水豚群。一星期內幼年水豚就可以吃草了,但一般在十六個星期內都會接受哺乳
[11]。哺乳它們的並不一定是親生母親
[23]。哺育季在不同地區也有區別,委內瑞拉的水豚在四月至五月間哺育幼崽,巴西
馬托格羅索州水豚的哺育季則在十月至十一月間
[4]。
陸地上水豚的奔跑速度可以與
馬相較
[28],水中身形也很靈活,是出色的游泳者。為躲避捕食者,最多可以在水下待五分鐘之久
[8]。水豚甚至可以在水中顛簸著睡覺,在炎熱的午後,水豚可能會下到水中一直待到傍晚
[4]。因此水豚只是在這之後與黎明時分覓食,離開巢穴時成年個體留下一隻以照顧幼崽
[29]。
與人類的關係[編輯]
水豚曾經是人類大肆捕獵的對象。因為水豚的毛皮柔順而且防水,帶著點狀斑紋,是上等的毛皮品種,可用於製作衣物、皮包、皮帶、皮靴、
莫卡辛鞋等
[31]:192。雖然一些地區的人認為其肉不可食用,但在也有人確實將其當做重要的蛋白質來源
[4]。在以委內瑞拉為主的地區,
大齋節和
聖週時雖然應該齋戒,但是當地的
天主教會會特別允許人們食用水豚肉
[32]。水豚脂油被認為有治療哮喘的功效,因此也有為其脂肪而捕殺水豚
[31]:192。還有的水豚是因為與
家畜出現競爭而遭人類獵殺。不過也有的地方會專門放養水豚以保護生態
[11]。現今南美洲一些地區大規模飼養水豚,以滿足皮毛、肉食等需求,但野生的捕獵仍在繼續
[33]:720[34]。